A coluna vertebral é formada por um conjunto de ossos interligados, chamados vértebras. A união desses ossos forma um suporte flexível para o tronco e a cabeça, e transmite o peso para os membros inferiores (pernas).
A coluna do adulto apresenta 7 vértebras cervicais, 12 vértebras dorsais, e 5 vértebras lombares. O sacro, parte do fim da coluna que se articula com a bacia, é formado pela fusão de 5 vértebras, e o cóccix, pequena saliência no fim da coluna, é formado pela fusão de 4 vértebras.
Vista de lado, a coluna apresenta algumas curvaturas, que são normais. A coluna cervical e a coluna lombar apresentam curvas de convexidade anterior, chamadas de lordoses, e a coluna dorsal apresenta uma curva de convexidade posterior, chamada cifose. Estas curvas auxiliam na manutenção do equilíbrio mecânico da coluna.
Embora as vértebras apresentem variações de tamanho e formato, a maioria é semelhante em sua estrutura básica, consistindo de um corpo vertebral e um arco posterior.
O corpo vertebral é a parte anterior, de formato grosseiramente cilíndrico, e responsável pela sustentação do peso que cada vértebra suporta.
O arco posterior é uma ponte óssea que se prende de ambos os lados do corpo vertebral, formando um anel, cuja abertura central é o canal vertebral, onde ficam alojadas a medula e as raízes nervosas.
O arco posterior é formado pelos pedículos e lâminas, e apresenta proeminências ósseas que servem para a insersão dos músculos e ligamentos. Esses apêndices são os processos transversos e os processos espinhosos. Os processos espinhosos são as proeminências de osso que podem ser palpadas nas costas das pessoas.
Na junção dos pedículos com as lâminas, o arco posterior também apresenta os processos articulares inferiores e superiores. Quando duas vértebras são empilhadas, estes processos articulares se encaixam, formando as articulações facetárias, na parte posterior da coluna.
O disco é uma estrutura com função principal de amortecimento, colocada entre duas vértebras adjacentes. Cada disco é composto por duas partes, o anel fibroso, que é a parte mais externa, formada por várias camadas de fibras colágenas, e o núcleo pulposo, a parte interna, que é um gel com consistência semelhante a uma borracha, composto de proteoglicanos.
O disco intervertebral, com seu núcleo borrachoso, contido por uma capa externa (anel fibroso), é semelhante a uma almofada, que funciona absorvendo os impactos aplicados na coluna, pelos movimentos que realizamos.
Além de se unirem através dos discos intervertebrais e das articulações facetárias, a coluna é apresenta vários ligamentos que funcionam mantendo o alinhamento e a estabilidade das vértebras. Os principais são os ligamentos longitudinais anterior e posterior, os ligamentos inter e supra-espinhoso, e os ligamentos das cápsulas articulares.
A medula espinhal é parte do sistema nervoso central, sendo o prolongamento do cérebro por onde transitam todos os estímulos sensitivos, que vão do corpo para o cérebro, e todas as ordens de motricidade, que o cérebro envia para o corpo.
Lesões da medula provocam as paralisias parciais ou completas, como a paraplegia, perda de função das pernas, ou a tetraplegia, perda de função dos braços e pernas.
As raízes nervosas são os prolongamentos da medula, que saem da coluna entre as vértebra vizinhas, e formam os nervos, como o nervo ciático, que se distribuem por todo o corpo.
